Néandertal, la “mauvaise réputation”

Néandertal était-il la “brute épaisse” que décrivent encore beaucoup d'ouvrages et de films consacrés à la préhistoire ?
Non, et le présenter ainsi relève d'une vision totalement archaïque. On a en effet longtemps considéré Néandertal comme un être inférieur, un être primitif fruste et grossier, notamment du fait de ses caractéristiques morphologiques, son front fuyant, son bourrelet sus-orbitaire, son gros crâne ovale, sa face projetée en avant…
Mais aujourd'hui qu'il est, en quelque sorte, réhabilité, et alors que les chasseurs-cueilleurs reviennent à la mode avec leur cosmogonie, leur parfaite intégration à la nature… – si éloignées de nous –, il faut se garder d'un autre écueil, qui consisterait à le considérer comme un être supérieur !
Néandertal n'était ni inférieur à Homo sapiens, ni supérieur : il était simplement différent ! Et aussi éloigné du cliché de la brute épaisse aux allures simiesques que de celui du “bon sauvage”.

Qu'a-t-on découvert qui plaide en faveur de cette “humanité” de Néandertal ?
L'étude du matériel archéologique découvert dans les sites où vécut Néandertal ainsi que de ses ossements a permis des avancées notables ces dernières décennies. Sa parfaite adaptation à son environnement, ses méthodes de chasse élaborées, ses savoir-faire techniques dans la fabrication de ses outils, ses rites funéraires…   démontrent ses capacités cognitives et l'existence de pensées symboliques. Récemment, on a également découvert que Néandertal possédait le gène du langage. Autant de caractéristiques typiquement humaines.



Directrice de recherche au CNRS, Marylène Patou-Mathis est responsable de l'Unité d'archéozoologie du département “Préhistoire” du Muséum National d'Histoire Naturelle (MNHN). Elle travaille sur les Néandertaliens depuis plus de vingt-cinq ans et est intervenue en qualité de conseillère scientifique lors de l'élaboration du scénario du film de Jacques Malaterre.
Elle a notamment publié chez Perrin “Néanderthal, Une autre humanité”.

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Conception et Rédaction : Jean-Louis Derenne pour Parenthèse Cinéma et UGC Distribution

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